Por Francisco Xavier Moraga

Mi Estrella

Aun a los 90 años de edad, Alice Greenfield McGrath todavía sigue trabajando duro apoyando las causas comunitarias que ama.

En vez de una fiesta de cumpleaños tradicional con solo algunos invitados y un pastel de cumpleaños, McGrath iniciara su celebración de cumpleaños del 22 de Abril con toda la comunidad, a beneficio de sus dos organizaciones favoritas. El Central Coast Alliance para una Economía Sustentable y el Centro por Derechos Constitucionales.

Parece ser solo apropiado Que McGrath siga apoyando causas comunitarias, mientras la mayoría de la gente de su edad ya hace mucho que se han retirado a una vida más tranquila.

Pero McGrath nunca ha sido una persona que huya de la participación comunitaria.

Fue durante los años '40s que McGrath tomó la causa de justicia comunitaria.

Fue el 2 de Agosto de 1942 cuando el cuerpo de un joven Latino fue encontrado en el ya pavimentado pantano Sleepy Lagoon en el sudeste de Los Ángeles, frecuentado por Mejicanos Americanos a quienes usualmente se les denegaba acceso a las piscinas públicas.

"Esto no comenzó para mi como un problema Latino" me dijo McGrath durante una entrevista en 2002. "Fue un tema de racismo y justicia legal."

La Policía acorraló 300 jóvenes Mejicanos Americanos y finalmente acusó a 22 del crimen.

Doce personas fueron declaradas culpables y enviadas a San Quentin en un juicio que los historiadores dicen que careció de evidencia concreta pero que estuvo impulsado por el racismo que provino de la policía y los medios de prensa. "El juicio fue el peor tipo de injusticia" dijo McGrath.

El racismo en la región del sur alcanzo el límite de paciencia en 1943 como resultado del caso de Sleepy Lagoon, cuando marineros de la Armada Estadounidense atacaron a jóvenes Mejicanos Americanos en lo que se llamo el motín de Zoot Suit.

McGrath trabajo como miembro voluntario del Comité de Defensa de Sleepy Lagoon.

"Aprendía día tras día," esas fueron sus palabras en una historia del Ventura County Star de diciembre, por Julie Littman. "En realidad no necesite saber como hacer el trabajo. Aprendía a medida que lo iba haciendo."

McGrath dijo que estuvo tan molesta con esa injusticia, que trabajo como voluntaria para el comité, el cual no solo hizo publico el caso sino que también recaudo dinero para la apelación.

"Estuve tan ofendida por esos terribles fracasos de justicia. Tenia que hacer algo al respecto."

Durante una conversación en la Biblioteca de Thousand Oaks en diciembre, McGrath dijo a la audiencia que a pesar de que al principio comenzó cerrando sobres de correo y sacando copias con el mimeógrafo para el comité, pero eventualmente termino escribiéndoles a los acusados en la cárcel y luego se le pidió que fuera la secretaria ejecutiva del comité.

Como resultado de los esfuerzos realizados por el comité, se retornó a los convictos para su apelación. En la obra teatral de 1978 "Zoot Suit", Luís Valdez baso libremente el papel de Alice Bloomfield en McGrath.

El caso Zoot Suit fue solo el comienzo de su larga participación en actividades de la comunidad.

En 1984, hizo la primera de sus 86 visitas a Nicaragua para trabajar con grupos de caridad para donar suministros médicos a hospitales. Al principio ella fue allí porque las cobertura realizada por los medios de comunicación solo se basaba en la política y no en la gente.

"Yo no intente influenciar lo que ellos (las delegaciones) debían estar haciendo allí," le dijo a Littman. "Ellos estaban allí para observar y llegar a sus propias conclusiones."

Desde su primera visita, granjeros, doctores, abogados y otros profesionales la han acompañado en sus viajes para reunirse con sus colegas en Nicaragua.

McGrath también ha estado activamente desarrollando un programa con el Ventura County BAR Association.

Ella permanece activa y estuvo recientemente envuelta en el Centro por Derechos Constitucionales, un grupo de apoyo legal que recientemente presento una demanda para ayudar prisioneros supuestamente maltratados en la Bahía Guantánamo.

"Me siento verdaderamente privilegiada por tener la oportunidad de ser amiga de Alice," Kate Malean, un miembro del comité de asesoramiento CAUSE, escribió recientemente en un articulo a cerca de McGrath.

"Ella me ha enseñado tanto acerca de cómo vivir una vida valiosa y hacer verdaderamente una diferencia – no solamente hablar acerca de ello. Así como Alice señala, "el ser pasivo es simplemente inaceptable para mi." Claramente, ella es alguien que predica con el ejemplo!"

Como me dijo en 2002, no esperes que McGrath se desvanezca silenciosamente en un segundo plano después de todos estos años.

"En otro evento, en el cual yo fui la honrada.. Yo dije 'espero que ustedes no piensen que ya no seré mas una amenaza' "dijo ella.

La celebración del 90mo cumpleaños de Alice McGrath se llevara a cabo el Domingo 22 de abril de 11 AM a 2 PM en el Salón Orchid en el edificio United Food & Comercial Workers, 816 Camarillo Springs Road. El costo de los boletos de $90. Para detalles, llamar al 658-0810, EXT 211.

— Francisco Xavier Moraga es el director de Diversidad y gerente general de Mi Estrella, la publicación semanal bilinge del Star. Puede escribirle a: fmoraga@venturacountystar.com.

ENGLISH VERSION:

A birthday celebration

Friends gather to honor longtime community activist.

By Francisco Xavier Moraga, Mi Estrella

Even at the age of 90, Alice Greenfield McGrath is still working hard to support the community causes she loves.

Instead of a traditional birthday party with just a few guests and a birthday cake, McGrath opened up her April 22 birthday celebration to the whole community as a benefit to her two favorite organizations, the Central Coast Alliance for a Sustainable Economy and the Center for Constitutional Rights.

This seems only fitting that McGrath is still supporting community causes, while most folks at her age have long since retired to a quieter life.

But McGrath has never been one to shy away from community involvement.

It was during the 1940s that McGrath took up the cause of community justice.

It was on Aug. 2 1942 when the body of a young Latino was found in the now paved-over Sleepy Lagoon reservoir in Southeast Los Angeles that was frequented by Mexican Americans who were often denied access to public swimming pools.

"It didn't start out for me as a Latino issue" McGrath told me during a 2002 interview. "It was a racism and legal justice issue."

Police rounded up 300 Mexican American young people finally charging 22 with the crime. Twelve people were ultimately convicted and sent to San Quentin in a trial historians say lacked hard evidence but was powered by racism on the part of the police and the press.

"The trial was the worst kind of injustice" McGrath said.

Racism in the Southland reached a boiling point in 1943 as a result of the Sleepy Lagoon case when U.S. Navy sailors started attacking Mexican American youths in what was called the Zoot Suit riots.

McGrath volunteered as a member of the Sleepy Lagoon Defense Committee.

“I learned day by day,” she was quoted in a Ventura County Star story in December by Julie Littman. “I really didn’t have to know the job. I learned on the job.”

McGrath said she was so upset by the injustice that she volunteered for the committee, which not only publicized the case but also raised money for the appeal.

“I was so offended by these terrible miscarriages of justice. I had to do something about it.”

During a talk at the Thousand Oaks Library in December, McGrath told the audience that while she first started stuffing envelopes and running a mimeograph machine for the committee, she eventually ended up writing to the defendants in jail and was asked to be the committee’s executive secretary.

As a result of the efforts by the committee, the convictions were overturned on appeal. In his 1978 play, “Zoot Suit,” Luis Valdez loosely based the character of Alice Bloomfield on McGrath.

The Zoot Suit case was just the start of McGrath’s long involvement in community activities.

In 1984, she made the first of 86 visits to Nicaragua to work with charity groups to donate medical supplies to hospitals. She first went there because the media coverage at the time was just focused on the politics, not the people.

“I didn’t try to influence what they (the delegations) were there for,” she told Littman. “They were there to observe and draw their own conclusions.”

Since her first visit, farmers, doctors, attorneys and other professionals have accompanied her on the trips to meet with their counterparts in Nicaragua.

McGrath has also been active developing a program to make legal services more affordable to Ventura County residents through a program with the Ventura County Bar Association.

She remains active and was recently involved in the Center for Constitutional Rights, a legal advocacy group that recently filed lawsuits to aid prisoners allegedly mistreated at Guantanamo Bay.

“I feel truly privileged that I have the opportunity to be a friend of Alice,” Kate Mclean, a member of the CAUSE advisory committee, wrote recently in an article about McGrath. “She has taught me so much about living a valuable life and truly making a difference — not just talking about it. As Alice points out, ‘Being passive is just not acceptable to me.’ She is clearly someone who walks the walk!”

As she told me in 2002, don’t expect McGrath to quietly fade into the background after all these years.

"At another event where I was honored ... I said 'I hope you don't think I'm no longer going to be a menace' " she said.

Alice McGrath’s 90th Birthday Celebration will be held from 11 a.m. to 2 p.m. Sunday, April 22 in the Orchid Room at the United Food & Commercial Workers building, 816 Camarillo Springs Road. Tickets are $90. For details, call 658-0810, ext. 211.

— Frank Moraga is the Star’s director of diversity and general manager of Mi Estrella, the Star’s bilingual weekly newspaper. He is also a member of the Destino Vision Committee. He can be reached at fmoraga@venturacountystar.com.